長期以來，防腐涂料作為簡單、經濟、有效的防腐手段，廣泛應用于國民經濟各個領域。但是，隨著現代工業的發展，人們對防腐涂料承受環境的能力和使用壽命提出了越來越高的要求，而常規防腐涂料已難以滿足這種要求。于是，標志著重防腐涂料先進性和一個國家科技發展水平，使用更為簡單、更為經濟的重防腐涂料，近幾年在中外許多領域得到廣泛應用與迅速發展。
在采用防腐涂料進行防腐時，防腐涂料能夠起到增強極化的作用，這種作用主要是靠防銹顏料來實現的，而增大防腐涂層內部電阻主要決定于防腐涂料中的樹脂(成膜劑)的種類。支配腐蝕環境中防腐涂層電阻大小的是水、氧、電解質及其它有害物質對防腐涂層的透過率。但是防腐涂層表面往往存在許多肉眼看不到的微小針孔，由于這些針孔的存在，外部的腐蝕性物質還是會滲入防腐涂層內部與底金屬發生反應引起金屬腐蝕。因此必須增加防腐涂層的層數，使針孔減少到最低限度，才能起到防腐作用。不同的樹脂(成膜劑)產生的針孔數量不同，防腐效果也不同。一般來說，合成樹脂、天然樹脂或纖維素、天然橡膠的衍生物、無機硅酸鹽溶液等作為成膜劑的涂層比油性防腐涂料的防腐涂層產生的針孔要少，有較好的防腐效果。
①物理防腐作用。適當配以與油性成膜劑起反應的顏料可以得到致密的防腐涂層使物理的防腐作用加強。例如含鉛類顏料與油料反應形成鉛皂使防腐涂層致密，從而減少了水、氧有害物質的滲透。磷酸鹽類顏料水解后形成難溶的堿式酸鹽，具有堵塞防腐涂層中針孔的效果。而鐵的氧化物或具有鱗片狀的云母粉、鋁粉、玻璃薄片等顏料填料均可以使防腐涂層的滲透性降低，起到物理的防腐作用。
②化學防腐作用。當有害的酸性堿性物質滲入防腐涂層時，能起中和作用變其為無害物質，這也是有效的防腐方法。尤其是巧妙地采用氧化鋅、氫氧化鋁、氫氧化鋇等兩性化合物，可以很容易地實現中和酸性或堿性的有害物質而起防腐作用，或者能與水、酸反應生成堿性物質。這些堿性物質吸附在鋼鐵表面使其表面保持堿性，在堿性環境下鋼鐵不易生銹。