2011年的日本福島核事故令人記憶猶新一場人類有觀測史以來最為強烈的地震及隨后而來的海嘯令福島核電站電力供應中斷，備用發電機失效，進而導致核電站的冷卻液泵及傳感系統無法工作，操作人員難以監測反應堆中燃料棒和存儲池中缺乏燃料的情況。最終，導致大量放射性物質被泄漏。這一嚴重后果使人們認識到，需要研制出不依賴電力供應的核燃料監測傳感器。
為此，美國賓夕法尼亞州立大學與愛達荷國家實驗室的聯合研究團隊研制出一種能夠在核反應堆嚴苛的環境中工作，并在傳送信號時不借助電力的新型傳感器，用以監測核反應堆中核燃料的狀態。相關研究成果日前在美國聲學學會第164次會議上發表。
“這一傳感器的理論基礎是聲熱學，一門研究熱量和聲音之間相互關系的學科。” 團隊成員、聲學研究生Randall A. Ali介紹說，“聲熱傳感器只要在熱量充足的環境中，例如核反應堆內，就可以不需要電力或其他能源支持。”
Randall A. Ali告訴記者，該傳感器外形為一個圓柱管，內有陶瓷基片。這些基片組成一種規則排列的孔狀結構。在使用時，該傳感器被放入核反應堆的排氣系統，即可在其溫度發生變化時，將熱能轉化為聲波能。
據悉，該研究團隊目前正在對該傳感器進行改進，以用于監測核燃料更為細小的溫度變化。