雖然PLC所使用之階梯圖程式中往往使用到許多繼電器、計時器與計數器等名稱，但PLC內部并非實體上具有這些硬件，而是以內存與程式編程方式做邏輯控制編輯，并借由輸出元件連接外部機械裝置做實體控制。因此能大大減少控制器所需之硬件空間。實際上PLC執行階梯圖程式的運作方式是逐行的先將階梯圖程式碼以掃描方式讀入CPU 中并最后執行控制運作。在整個的掃描過程包括三大步驟，“輸入狀態檢查”、“程式執行”、“輸出狀態更新”說明如下：
步驟一“輸入狀態檢查”：PLC首先檢查輸入端元件所連接之各點開關或傳感器狀態（1 或0 代表開或關），并將其狀態寫入內存中對應之位置Xn。 步驟二“程式執行”：將階梯圖程式逐行取入CPU 中運算，若程式執行中需要輸入接點狀態，CPU直接自內存中查詢取出。輸出線圈之運算結果則存入內存中對應之位置，暫不反應至輸出端Yn。 步驟三“輸出狀態更新”：將步驟二中之輸出狀態更新至PLC輸出部接點，并且重回步驟一。 此三步驟稱為PLC之掃描周期，而完成所需的時間稱為PLC 之反應時間，PLC 輸入訊號之時間若小于此反應時間，則有誤讀的可能性。每次程式執行后與下一次程式執行前，輸出與輸入狀態會被更新一次，因此稱此種運作方式為輸出輸入端“程式結束再生”。